Stöckli-Skimanufaktur: Vom Forschungslabor auf die Piste

En la manufactura de Stöckli en Malters, cerca de Lucerna, la madera, las fibras y las resinas se ensamblan como en una partitura cuidadosamente compuesta. En el último fabricante de esquís en Suiza, la artesanía tradicional se fusiona con procesos automatizados. El ojo experto y la experiencia de años complementan el trabajo de precisión reproducible por máquina: se ajusta y perfecciona a mano. Así, cada par de esquís surge de un diálogo constante entre la experiencia manual y los procesos industriales. Además, en segundo plano, hay otro motor: la investigación científica.

"Para optimizar un esquí, hay que entender cómo interactúan esquiador, material y nieve", explica Mathieu Fauve, jefe del departamento de investigación y desarrollo de la empresa. Este enfoque involucra múltiples disciplinas: la tribología o estudio de la fricción, la biomecánica, la dinámica o incluso la física de superficies. Porque la nieve es un material sumamente complejo e impredecible, cuyas reacciones aún no se comprenden completamente. El interés científico en Stöckli no tiene un fin en sí mismo, sino que ha impulsado el crecimiento del grupo durante décadas. En los últimos diez años, la empresa ha aumentado sus ventas de aproximadamente 35,000 pares de esquís a casi 80,000 pares por año. Hoy, el 65 por ciento se exporta, y la facturación estimada alcanza los 60 millones de francos. Esta dinámica económica también crea nuevos empleos. Stöckli emplea ahora entre 220 y 250 trabajadores, de los cuales alrededor de 80 son trabajadores de producción en el sitio de Malters, el doble que hace diez años solo en la fabricación.

Los esquís de Marco Odermatt

El equipo de investigación ha crecido de dos a cinco personas. "Hemos contratado nuevos empleados en los últimos años, lo cual no es habitual en la industria del esquí", cuenta Mathieu Fauve. En una época en que muchas marcas trasladan su producción a Asia, la pyme de Lucerna ha seguido otro camino: se mantiene en Suiza y apuesta por una estrecha colaboración con universidades y laboratorios de investigación.

La importancia de la contribución científica se evidencia al observar Davos. Allí se encuentra el SLF, el renombrado Instituto para la Investigación de Nieve y Avalanchas y socio probado de Stöckli. Junto con el equipo del SLF, la empresa ha analizado la consistencia y el comportamiento de los cristales de hielo según la temperatura y la humedad. De esta colaboración surgieron recubrimientos más rápidos con menor fricción en la nieve.

Esta ligera ganancia de velocidad puede decidir una carrera. Los resultados de esta investigación también están presentes en los esquís del campeón olímpico Marco Odermatt, que está bajo contrato con el proveedor suizo. Las carreras de descenso, supergigante y eslalon gigante se convierten, por tanto, en un laboratorio ampliado. "A menudo, las innovaciones que desarrollamos para el deporte de élite también se incorporan a los modelos de serie para el deporte recreativo", explica Mathieu Fauve. La ciencia proporciona el impulso, la competición brinda la confirmación.

Un caparazón de tortuga como punto de partida para la innovación

Uno de los proyectos más inusuales de Stöckli comenzó lejos de la pista, con una publicación científica sobre la estructura de los caparazones de tortugas. En un seminario sobre materiales bioinspirados, la investigadora Véronique Michaud, del Laboratorio de Tecnología de Materiales Compuestos y Polímeros de la EPFL, se inspiró en esta arquitectura del reino animal. El caparazón de las tortugas se comporta de manera flexible o rígida según la carga.

¿Podría un esquí reaccionar también de manera adaptable? De esta idea surgió en 2016 una colaboración con Stöckli. "Este proyecto es un ejemplo representativo de nuestro enfoque: la investigación envía un impulso, nosotros examinamos la relevancia en trabajos conjuntos y, por último, sigue la implementación industrial", resume Mathieu Fauve. Así fue también en este caso: un estudio abrió nuevas puertas, en el taller aparecieron prototipos, luego comenzaron las series de prueba. Desde la idea hasta la producción en serie transcurrieron casi tres años. Algunos años después, esta tecnología todavía está presente en varios modelos de la marca. Es original, efectiva y fácil de explicar en la venta de esquís. Un ejemplo perfecto de una interacción exitosa entre investigación y aplicación.

Mano a mano con las universidades

Para sus proyectos de I+D, Stöckli apuesta regularmente por el ecosistema académico de Suiza. "Es una situación de ganar- ganar: en Stöckli avanzamos más rápido, y las universidades pueden financiar puestos, publicar y ganar visibilidad". Actualmente, la empresa investiga la durabilidad de sus productos y quiere reducir las cargas biomecánicas para que los entusiastas del esquí se fatiguen menos rápidamente. Estas cuestiones abren nuevas asociaciones con estudiantes y centros de investigación. Una prueba de que el círculo de la innovación nunca se cierra completamente.

Esta dinámica va mucho más allá de la planta de producción en Malters: incluye una red de proveedores mayoritariamente europeos y más de mil socios distribuidores en todo el mundo, así como diez tiendas deportivas propias en Suiza (5 permanentes y 5 estacionales). El crecimiento de Stöckli se ve estimulado por la colaboración con el mundo de la investigación, enriquece toda la región y refuerza la imagen de Suiza como país de excelencia.

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