La lluvia ácida, la sobre-fertilización, los veranos calurosos: las condiciones de vida para las plantas en Europa han experimentado un cambio drástico en las últimas décadas. Hasta ahora, sin embargo, faltaba una visión general del efecto de esto sobre la biodiversidad.
"Si solo se seleccionan algunos datos de los últimos veinte años, se pueden llegar rápidamente a conclusiones erróneas", dice el ecólogo Jürgen Dengler, financiado por el SNF en el marco del Programa Nacional de Investigación "Biodiversidad y Servicios de los Ecosistemas" (NFP 82). Él y su equipo de la Zürcher Hochschule für Angewandte Wissenschaften (ZHAW) participaron en un estudio internacional que ahora cierra esta brecha.
El análisis se basó en una enorme base de datos, el European Vegetation Archive (EVA). Esta contiene los resultados de más de dos millones de inventarios, realizados por ejemplo para fines de investigación o proyectos de conservación. Estas investigaciones capturan en áreas de prueba definidas, típicamente entre uno y 400 metros cuadrados, especies de plantas y su abundancia. Todo, desde las pequeñas no me olvides y las margaritas hasta las hayas de treinta metros, es contabilizado.
El equipo europeo utilizó por primera vez 650,000 de estos inventarios realizados entre 1960 y 2020 para un análisis temporal. Para la mayoría de estas áreas, no había información disponible sobre factores como los nutrientes o las condiciones de luz, es decir, si la tierra contiene mucho nitrógeno o un dosel frondoso sombrea el suelo del bosque.
El equipo del proyecto lo reconstruyó en base a la presencia de plantas indicadoras, que prefieren ciertas condiciones ambientales. Un ejemplo es el diente de león, que prospera particularmente bien en suelos prados ricos en nitrógeno. "Para el proyecto, hemos desarrollado por primera vez un sistema de consenso europeo a partir de más de treinta sistemas diferentes de clasificación de plantas indicadoras", dice Dengler.
Los fertilizantes, el tráfico y la industria son problemáticos Con la ayuda de una IA, los investigadores evaluaron los inventarios recopilados durante décadas. Así pudieron determinar cómo las comunidades de plantas en cuatro hábitats diferentes - bosques, praderas, matorrales y humedales - se habían compuesto durante 60 años y qué había cambiado en ese tiempo. El sistema de plantas indicadoras ayudó a asociar estos nuevos desarrollos con un cambio en las condiciones ambientales.
Un tendencia sobresalió: en todos los hábitats hay cada vez más especies de plantas amantes del nitrógeno, como la gran ortiga en el bosque y el muelle de hoja ancha en los prados. La causa es evidente. Debido a los fertilizantes y la cría de ganado, así como a los óxidos de nitrógeno generados por el tráfico y la industria, cada vez más nitrógeno se acumula en el suelo. El aumento de tales especies es un problema, ya que desplazan a plantas como orquídeas que prefieren suelos pobres.
La buena noticia para la biodiversidad local: investigaciones recientes muestran que esta tendencia ahora está disminuyendo ligeramente en Suiza. "Parece que las medidas regionales como la reducción de fertilizantes están mostrando efecto. Pero a nivel europeo aún no se percibe", dice Dengler.
Solo hubo otros efectos en ciertos hábitats. En los prados, por ejemplo, los valores indicativos están cambiando hacia especies que prefieren la sombra, posiblemente porque la vegetación se vuelve cada vez más densa en Europa debido a los aportes de nutrientes o la falta de gestión. Según Dengler, en Europa del Este existen enormes áreas de tierras en barbecho por razones socioeconómicas. Esta invasión lleva a que menos luz llegue al suelo. Por lo tanto, especies de bajo crecimiento y que aman el sol como los tomillos y las prímulas tienen menos oportunidades para prosperar.
Efectos de temperatura sorpresivamente bajos Un resultado fue más sorprendente: "La vegetación reacciona mucho más lentamente a los aumentos de temperatura de lo que habríamos predicho", dice Dengler. Las especies nativas por lo tanto, hasta ahora no se ven significativamente desplazadas por plantas amantes del calor de países más al sur o de otros continentes.
Una explicación para esto es que estas especies normalmente no viven en la vecindad directa y deben recorrer grandes distancias para colonizar nuevos lugares, ya sea mediante la dispersión de semillas o como pasajeras accidentales durante el transporte de mercancías. Por lo tanto, el efecto esperado puede estar retrasado respecto al aumento de temperaturas.
Una excepción son los Alpes suizos. Aquí, en años recientes, se ha demostrado que cada vez más especies que aman el calor están subiendo a altitudes más elevadas. Esto incluye a los tipos de gramíneas comunes en áreas bajas, como el pasto inglés o la cola de zorro de los prados. No necesitan cubrir largas distancias, solo desplazar su hábitat unos metros hacia arriba, por lo que este desarrollo ya podría ser detectable hoy.
En los próximos años, Dengler llevará a cabo análisis en el marco del proyecto VegCHange del SNF específicamente para Suiza. Quiere documentar los cambios en una cuadrícula finamente detallada de aproximadamente 100 kilómetros cuadrados - en el estudio de investigación internacional fueron alrededor de 25,000 kilómetros cuadrados: "En realidad, tenemos tantos datos aquí como en cualquier otro lugar. Simplemente no están disponibles en una base de datos central todavía."
Los resultados deben ser preparados para uso práctico. Los interesados, como políticos o conservacionistas, pueden plantear preguntas de investigación adicionales o deseos de preparación de datos. Esto tendrá lugar inicialmente en Graubünden, donde hay datos sobre diversos paisajes desde tierras de cultivo hasta pantanos y bosques de alerces. Gradualmente se incluirán otros cantones.
"Así podemos descubrir dónde hay mayores pérdidas de especies en Suiza y formular la estrategia correcta para contrarrestarlo", pronostica Dengler. Y probablemente también se mostrará dónde la biodiversidad está en buen estado y simplemente se trata de mantener el estatus.