El desarrollo de antibióticos no es rentable, las universidades son cruciales

El sector farmacéutico y de ciencias biológicas es un pilar central de la economía suiza. Representa casi el 40 por ciento de las exportaciones suizas y realiza altas inversiones en investigación y desarrollo. El largo camino hasta la aprobación de un nuevo medicamento comienza siempre con un avance científico, aunque después requiere inversiones a largo plazo, recursos humanos y estrategias coordinadas. Tanto los pacientes como la sociedad y la economía se benefician de los resultados.

En una conversación con el SNF, Michael Lobritz explica por qué son urgentes los nuevos medicamentos para combatir la resistencia a los antibióticos y por qué se necesita investigación básica para ello.

Michael Lobritz, usted es el director del área de enfermedades infecciosas en Roche Pharma Research and Early Development. Anteriormente trabajó como médico e investigador en el área de enfermedades infecciosas. Qué papel juega la investigación básica en el desarrollo de nuevos medicamentos?

La investigación básica es la base de todo. A veces hay conceptos erróneos sobre en qué se diferencia el trabajo de compañías como Roche del trabajo del mundo académico. La investigación académica se centra en descubrimientos, en la exploración de mecanismos biológicos desconocidos. En cambio, la investigación farmacéutica crea algo nuevo: damos el siguiente paso al desarrollar los hallazgos científicos en tratamientos concretos. Estos dos mundos se complementan y me gusta denominarlos juntos "investigación básica aplicada", que construye un puente entre el descubrimiento y el desarrollo de productos.

Puede dar un ejemplo concreto?

El caso más conocido es el descubrimiento y desarrollo de la penicilina. Muchos conocen la historia del investigador inglés Alexander Fleming, quien en 1929 observó que los hongos en una placa de Petri olvidada habían matado a las bacterias a su alrededor. Fue un descubrimiento asombroso, pero aún no era un medicamento. La penicilina no llegó al mercado hasta mediados de la década de 1940.

Qué ocurrió en el ínterin?

Tardó más de una década para que Howard Florey y su equipo en Oxford demostraran que la sustancia purificada era efectiva y para que se desarrollaran métodos de purificación y producción adecuados que permitieran un uso seguro y efectivo. Esto muestra cómo la investigación básica y la investigación farmacéutica se complementan: primero se identifican los mecanismos relevantes y después se desarrollan tratamientos concretos.

El ejemplo de la penicilina también confirma la importancia de un apoyo a largo plazo de la investigación básica. Instituciones como el Fondo Nacional Suizo desempeñan un papel importante en la promoción de este trabajo de investigación inicial en el que se basan los avances médicos posteriores.

Es especialmente importante una base científica sólida en el caso de las enfermedades infecciosas?

Esta base es crucial en todos los campos, pero las enfermedades infecciosas tienen características especiales. Regularmente aparecen nuevos patógenos, así como formas resistentes de patógenos conocidos. El cambio constante significa que siempre debemos ser innovadores.

Hay falta de innovación en ciertas enfermedades infecciosas?

Sí. Y cuando no se invierte suficiente en la investigación básica de ciertos patógenos, se crean lagunas en los medicamentos urgentemente necesarios. El Covid-19 nos mostró cómo décadas de investigación pueden volverse vitales de repente: el rápido desarrollo de las vacunas de ARNm solo fue posible porque en este campo ya se había investigado durante muchos años.

Esto muestra cómo la investigación básica sienta la base para futuras innovaciones. Dado que el desarrollo de una nueva tecnología puede llevar hasta 15 años, debemos pensar ya en 2040 en cuanto a las necesidades médicas.

Qué importancia tienen los antibióticos para la medicina moderna?

Su importancia no puede ser suficientemente alta y, con ello, también la investigación básica que los precede. Los antibióticos están tan profundamente incrustados en la atención médica que son casi invisibles. Sin embargo, sin ellos, gran parte de la medicina moderna sería impensable. En un día cualquiera, hasta la mitad de todos los pacientes en un hospital reciben antibióticos; en las unidades de cuidados intensivos, a veces más del 90 por ciento. Los antibióticos fueron unos de los primeros medicamentos que cambiaron fundamentalmente la atención médica, y todos los avances posteriores se basaron en ellos. Ayudan a mantener vivas a las personas que, de otro modo, serían más vulnerables a infecciones graves debido a todo tipo de tratamientos, desde la terapia contra el cáncer hasta los trasplantes. Sin antibióticos, toda la atención médica estaría en riesgo. La sociedad no funcionaría.

Nos dirigimos a una gran crisis de salud si no se resuelve el problema de la resistencia a los antibióticos?

Hoy en día ya ocurre que no se puede curar a pacientes debido a esto. Sin innovación continua, corremos el riesgo de regresar a una época en la que incluso infecciones cotidianas o cirugías menores podrían ser mortales. Imaginen no poder curar una infección simple porque ningún antibiótico funciona - debemos evitar este escenario. Los antibióticos no solo son agradables de tener; son de vital importancia para la atención médica.

Al mismo tiempo, vemos menos innovación en los antibióticos que en otras áreas terapéuticas. Solo unas pocas empresas aún invierten fuertemente en la investigación de antibióticos en etapa temprana. Las barreras no son científicas, sino económicas.

Qué se necesita para que la investigación básica continúe dando lugar a tratamientos efectivos?

En este campo, respetar ciertas reglas es crucial: cada antibiótico tiene un ciclo de vida. El objetivo es que un nuevo antibiótico siga siendo efectivo durante décadas y proteja la salud pública. A diferencia de otros medicamentos, los nuevos antibióticos deben reservarse para casos graves y usarse con moderación. Sin embargo, esto resulta en un desarrollo que no es rentable.

Aquí es donde la investigación académica juega un papel crucial: las universidades y los centros de investigación pública no están orientados hacia el lucro. Pueden desarrollar nuevos conocimientos sobre los mecanismos de los antibióticos, que son la base para tratamientos posteriores.

También son importantes los incentivos financieros del estado. Hay dos tipos: los incentivos de empuje están destinados a compartir los costos y los riesgos de la investigación y el desarrollo, y con ello tanto los éxitos como los fracasos. Los incentivos de tracción recompensan las innovaciones exitosas tras la aprobación, por ejemplo, a través de primas cuando un producto llega al mercado o garantías de compra.

Con qué pasos desarrollan ustedes un antibiótico a partir de resultados de investigación? Dónde comienzan?

El punto de partida es nuestra base científica y nuestra larga experiencia con tratamientos contra infecciones, desde el primer medicamento contra la tuberculosis. La colaboración con el mundo académico es central.

Para nuestro nuevo candidato a antibiótico, Zosurabalpina, están próximas las pruebas de fase III, es decir, estudios extensivos para confirmar la seguridad y eficacia antes de su aprobación. Sabíamos que podía matar bacterias, pero no cómo. A través de la colaboración con un laboratorio de Harvard que investiga los mecanismos de la memoria de las bacterias, pudimos comprender en detalle el funcionamiento del compuesto y identificar una diana molecular completamente nueva. Esto muestra cómo la investigación básica y el desarrollo industrial juntos pueden dar lugar a tratamientos completamente nuevos.

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