El continente de los niños: ¿Qué mueve a los más jóvenes en África?

África es un continente de niños. Alrededor del 40 por ciento de la población tiene menos de 15 años. En comparación, en Suiza, el grupo poblacional más joven representa solo el 15 por ciento. "El mundo prácticamente no sabe nada sobre los niños en África", enfatiza Michael Kesselring, co-director de Menschen für Menschen. "¿Qué les preocupa? Queríamos saberlo y pedimos a los niños que pintaran cuadros."

En la ciudad de Debre Berhan, a dos horas en coche al norte de la capital etíope, Addis Abeba, la fundación suiza apoya a 1800 niños de las familias más pobres. Uno de estos niños es Rediet Mamo. La niña de doce años crece con su hermano bajo el cuidado de su madre. El padre abandonó a la familia. El cuadro que Rediet ha pintado es un autorretrato: "Estoy sentada en una mesa escribiendo". Escribir historias es su actividad favorita.

"Una de mis historias trata de dos hermanas. Una voluntariamente comparte su escasa comida con los vecinos, la otra se retiene. 'Nosotros mismos tenemos muy poco', dice. Al final, llegan a un compromiso." Porque uno debe pensar cuidadosamente qué puede dar, explica la niña: "Me gusta compartir. Pero se trata de encontrar la medida adecuada, para no sufrir uno mismo por falta de ello."

"Este pequeño relato muestra, según nuestra experiencia, cómo piensan muchos niños en Etiopía", dice Kesselring. "Reflexionan mucho sobre justicia, responsabilidad y comunidad, temas que marcan su vida de manera muy directa."

Mientras los niños en Etiopía descubren su mundo con lápiz y papel, sus contemporáneos en Suiza hace tiempo que recurren al smartphone. Ya el 60 por ciento de los niños de 10 a 11 años poseen su propio dispositivo, entre los de 12 a 13 años son casi el 80 por ciento. Los fines de semana, los adolescentes pasan, en promedio, cuatro horas y media en línea. En Etiopía, sin embargo, Internet sigue siendo inalcanzable para la mayoría: el 80 por ciento de la población no tiene acceso. Para niños como Rediet, pintar y escribir siguen siendo las herramientas más importantes para estimular su imaginación.

En muchas familias pobres, los talentos creativos permanecen ocultos, ya que faltan tiempo y recursos para fomentarlos. Menschen für Menschen apuesta específicamente por ofertas creativas. "Pintar y escribir es una manera de procesar lo vivido, ordenar pensamientos y encontrar una voz", dice Kesselring.

Esto también lo demuestra el cuadro de Yosef Wondewossen, de diez años. Se ha dibujado a sí mismo junto a su hermana pequeña bajo un paraguas, mientras gruesas gotas de lluvia caen sobre su casa. "El techo está lleno de agujeros. Cuando llueve, todo se moja, incluso nuestras sábanas. Entonces no podemos dormir", cuenta Yosef.

Tales condiciones de vida son una realidad para muchas familias en Etiopía: viven en un espacio reducido, a menudo en chozas de madera, cartón y chapa, sin sistema de alcantarillado y sin protección contra las lluvias torrenciales. "A menudo, una familia entera comparte una sola habitación de doce metros cuadrados", dice Kesselring. "El contraste con Suiza no podría ser mayor: allí hay un promedio de 46,6 metros cuadrados de espacio habitable por persona." Menschen für Menschen construye en Debre Berhan viviendas sencillas de barro con techos de chapa para familias especialmente necesitadas, proporcionando a niños como Yosef un poco de seguridad.

Hiwot Abate, de once años, ha pintado la bandera etíope y frente a ella un grupo de niños. Todas las mañanas, los estudiantes se reúnen en el patio de la escuela y cantan antes de que comience la clase. "Olvidé el texto", dice la estudiante. La razón: ya no pudo ir a la escuela.

Su padre explicó que la familia no tenía ni siquiera suficiente dinero para alimentos, y mucho menos para un uniforme escolar. Su madre trabaja como jornalera, mientras Hiwot cuidaba de los gemelos de dos años. "Extraño la escuela y a mis amigas", dice. "El inglés era mi materia favorita, quería hablarlo tan bien como los extranjeros."

"Hiwot muestra lo que significa la pobreza", explica Kesselring. "Sin educación, los niños no tienen perspectivas." Por eso, Menschen für Menschen incluye a los padres en el proyecto infantil: las madres reciben formación y capital inicial para un negocio propio. Con el comienzo del nuevo año escolar, Hiwot puede regresar a la escuela, apoyada por el programa de la organización de ayuda: "Los niños reciben material y uniformes escolares, y las familias necesitadas son apoyadas con alimentos."

También Biruk Fanta, de once años, tuvo que dejar la escuela temporalmente. En su cuadro se ha dibujado cuidando el ganado, un recuerdo del tiempo que vivió con su abuela en el campo. Por la mañana era estudiante, y por la tarde llevaba a los bueyes, cabras y ovejas a pastar con su amigo. "Era un buen estudiante. Casi siempre era el primero en mi clase", cuenta.

Pero pronto su abuela ya no tuvo suficiente para alimentar a ambos. Así que Biruk tuvo que regresar con su madre a la ciudad. Allí los maestros exigieron a cada niño 1000 birr (unos siete francos suizos) para tiza y material. Su madre ya había ahorrado este dinero con esfuerzo. Pero entonces el casero exigió el alquiler y amenazó con desalojarlos. Ella pagó, y no quedó nada para la escuela.

Cada día, Biruk se paraba en la calle y miraba a los otros niños ir corriendo a sus clases. Su madre recuerda: "¡Esa vista era tan dolorosa!" Con el apoyo de Menschen für Menschen, ahora puede asistir a clase de nuevo. "Quiero aprender. Quiero ser maestro", dice. "Quiero ayudar a los niños."

"Es notable que en las imágenes de los niños, salvo el deseo de un techo sólido, casi no aparecen deseos materiales", enfatiza Kesselring. "Mientras que en Suiza, cada persona gasta en promedio casi 300 francos en regalos de Navidad, los niños en nuestro proyecto desean sobre todo seguridad, comunidad y mejores perspectivas para sus familias."

Otro ejemplo es Dawit Getachew, de ocho años. Su cuadro muestra a él en uniforme como piloto de un avión de Ethiopian Airlines. "Veo los aviones en el cielo", dice. "Como piloto podría ayudar a mis padres y mis tres hermanos." Si este sueño no se realiza, Dawit ya tiene un plan B: "Entonces seré camionero. Ellos también reciben un salario."

Ya sea piloto, maestro o escritor, los niños de Debre Berhan no sueñan con regalos, sino con un futuro que puedan moldear ellos mismos.

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