Los lobos utilizan su sentido del olfato, incomparablemente mejor desarrollado que el nuestro, para cazar o evitar enemigos. Pero también es muy útil para comunicarse con sus congéneres. Las marcas de orina que dejan a lo largo de su territorio contienen mensajes sobre su identidad, su estatus social y su estado reproductivo. Este tipo de comunicación es fundamentalmente importante en la familia de los cánidos, aunque hasta ahora ha sido apenas estudiada científicamente.
Un estudio cofinanciado por el SNF investigó cómo las manadas que viven en parques zoológicos reaccionan a la señal olfativa de un intruso. Giada Studer, Klaus Zuberbühler y Gwendolyn Wirobski del Laboratorio de Cognición Comparativa de la Universidad de Neuchâtel demostraron que los líderes con crías reaccionan más intensamente a los intrusos. Una mejor comprensión de la comunicación por orina podría, a largo plazo, posibilitar el desarrollo de barreras olfativas contra el lobo.
Trece lobos, cinco manadas, cuatro zoológicos
Entre abril y junio de 2024, los investigadores confrontaron a cinco manadas en cuatro parques zoológicos suizos con olores colocados fuera de su recinto.
Para ello, utilizaron estaciones de olor compuestas por una placa de aluminio fijada a 30 cm sobre el suelo, para simular la altura natural de una marca olfativa. En las placas simularon la presencia de un congénere ajeno al grupo con tres mililitros de orina de lobo. Para diferenciar la reacción a un intruso de la reacción general ante algo nuevo, los investigadores también usaron orina humana.
Los trece lobos, incluidos seis líderes y siete animales subordinados, fueron observados continuamente con cámaras trampa y se evaluaron sus reacciones.
Los animales líderes reaccionan con mayor intensidad a los olores nuevos.
El resultado es claro: comparados con animales subordinados o jóvenes, los lobos y lobas con sus propias crías muestran más interés por las marcas de olor ajenas. "Estos animales tienen más que perder", explica Gwendolyn Wirobski, especializada en comportamiento animal y cognición social de perros y lobos y supervisora del estudio. "Tienen su territorio, sus crías y una pareja. Por lo tanto, es lógico que presten más atención a esta información social", añade.
Los animales se acercan, olfatean y dejan sus propias marcas de orina o excrementos. Esto puede describirse como un comportamiento exploratorio. El análisis muestra que este comportamiento fue trece veces más frecuente con la orina de lobo que con la orina humana. En general, los líderes visitaron las estaciones de olor el doble de veces que los miembros subordinados de las manadas, independientemente de la orina utilizada.
En comparación, no se encontraron diferencias significativas en el comportamiento de los animales subordinados entre los dos tipos de orina. La mayoría sólo olfatearon brevemente las estaciones de olor.
Komplexe soziale comunicación
Un caso individual ilustra de manera impresionante la influencia del estatus social. En una prueba piloto en diciembre de 2023, una joven hembra subordinada no mostró ninguna reacción ante la orina de congéneres. Después de que esta loba se convirtiera en líder en otra manada en febrero de 2024, mostró reacciones mucho más pronunciadas, un resultado que se confirmó en una prueba de seguimiento seis meses después.
"Los animales no reaccionan mecánicamente a un estímulo. Una marca de olor es una información social. El mensaje contenido en ella se interpreta de manera flexible según el propio estatus", analiza Gwendolyn Wirobski.
Esta es una observación sumamente importante para futuros pasos. Una de las limitaciones del estudio radica en la naturaleza de la orina utilizada. "Hemos utilizado orina de lobo de los Estados Unidos, sin saber de quién proviene. Por lo tanto, sabemos que los animales han reaccionado, pero no qué mensajes hemos transmitido", admite Gwendolyn Wirobski. El siguiente paso será repetir los experimentos con muestras previamente analizadas de animales conocidos.
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Para este propósito, los investigadores ahora colaboran con un bioquímico. Quieren captar perfiles olfativos según sexo, edad y estatus social de los animales y luego probar el efecto de estos "aromas" sobre el comportamiento de los lobos en zoológicos y finalmente en la naturaleza. "Testosterona, estrógeno, cortisol: probablemente todo eso y mucho más juegan un papel en el mensaje transmitido. Nuestra tarea es descifrarlos", dice la investigadora.
La idea de proteger rebaños con barreras olfativas ("biofences") no es nueva y ya ha sido probada en otras especies como perros salvajes o coyotes. Sin embargo, nunca se ha investigado a fondo. "Para saber qué tipo de olor es adecuado, en qué concentración, a qué distancia o con qué frecuencia debe renovarse, primero debemos entender qué sucede en el nivel cognitivo en un lobo cuando le llega un olor. Solo así es posible enviar mensajes controlados y, por ejemplo, hacerlos disuasorios", enfatiza Gwendolyn Wirobski. Pero cree que se necesitarán años de investigación antes de que la ciencia pueda proporcionar un conjunto de herramientas confiable para la aplicación en el campo.
Contacto de prensa:
Giada Studer und Gwendolyn Wirobski
Laboratorio de Cognición Comparada, Universität Neuenburg
Tel.: Auf Anfrage unter +41 31 308 23 87
E-Mail: giada.studer@outlook.com y gwendolyn.wirobski@unine.ch